Как ни парадоксально, но 1927-й год - год завоевания 4-го Кубка Стэнли под сенью НХЛ - стал началом конца «Оттавы Сенаторз». Распродажа и уход на пенсию ряда ведущих игроков (скоро в команде не останется ни Деннени, ни Нэйбора, ни Бродбента, ни Клэнси), Великая Депрессия и связанный с ней упадок зрительского интереса, стремительный рост расходов на содержание профессионального клуба и, как следствие, возникшие финансовые проблемы в - вот основные причины глубокого кризиса, завершившегося в 1934-м крайне печально. Спустя всего какие-то 7 лет после триумфального сезона 1926-27 решением городских властей столицы Канады «Сенаторз» прекратили свое существование. Перед сезоном 1934-35 клуб переехал в США и сменил название на «Сент-Луис Иглз», однако, приняв участие всего в одном чемпионате, команда распалась.

Сезоны 1927-28 и 1928-29 прошли под знаком тотального превосходства вратарей над форвардами. Средняя результативность, и до того не впечатляющая (3,8 шайбы за матч), упала ниже критической отметки (3,67 шайб за матч), зато «шатаут» следовал за «шатаутом». В регулярном чемпионате 1927/28, состоящем из 44 встреч, Джордж Хэйнсуорт из «Монреаля» 13 раз уходил с площадки «сухим», а Хэл Винклер из «Бостона» и «сенатор» Коннелл, пропускавший в среднем за игру 1,3 шайбы (!), довели этот показатель до 15. Вопреки инициативам руководства НХЛ, пытавшегося что-то противопоставить явному доминированию защиты над атакой, в чемпионате 1928-29 произошло непредвиденное - средняя результативность достигла беспрецедентных 2,8 шайбы за матч, зато «сухие» матчи посыпались как из рога изобилия - 10 голкиперов в том фантастически «засушливом» первенстве сделали не менее 10 «шатаутов». А Джордж Хэйнсуорт и вовсе установил умопомрачительный рекорд - 22 поединка «на ноль»! Неприятную тенденцию удалось переломить лишь с введением правила офсайда в сезоне 1929-30.

Именно в чемпионате 1929-30, результативность которого более чем в 2 раза превышала показатели предыдущего первенства (1301 гол против 642), форвард «Оттавы» Хек Клири установил клубный рекорд - набранные им в 44 играх 58 очков (36+22) оставались непревзойденными вплоть до 1993 года. Другим заметным событием «регулярки» стал дебют форварда Сида Хоу - того самого, кто в сезоне 1943-44 в составе «Детройта» забьет 6 голов в одной встрече. Приход из «Бостона» и «Торонто» отличных игроков Арта Ганье и Дэна Кокса также порадовал немногочисленных, увы, болельщиков «Сенаторз». К сожалению, посещаемость домашней арены настолько упала, что «Оттава» даже вынуждена была провести несколько поединков в Атлантик-сити, где проблем со зрителями не существовало - так, на матч с «Рейнджерс» пришло около 10 тысяч человек.

Если в сезоне 1929-30 «Сенаторы» еще выглядели достойно (21 победа при 15 поражениях и проигрыш в первом раунде Кубка Стэнли), то в следующем столичный коллектив праздновал успех лишь 10 раз, закономерно «пролетев» мимо плей-офф. Кинг Клэнси был продан в «Торонто», а Сид Хоу и лидеры обороны Аллан Шилдз с Уолли Килри (брат Хека Килри) - в «Филадельфию», куда перебрались испытывавшие аналогичные проблемы «Питтсбург Пайретс», сменившие вывеску на «Квэйкерс». Посещаемость на домашних матчах «Оттавы» монотонно снижалась, и летом 1931-го руководство клуба решает прекратить выступления в НХЛ - к слову, как и «Филадельфия Квэйкерс», не сумевшая справиться с грузом проблем, доставшихся по наследству от «Питтсбург Пайретс».

Хоккеисты команд-неудачниц на правах аренды разбрелись по более преуспевающим клубам, где и провели сезон 1931-32. По причине свирепствовавшей Великой Депрессии финансовое положение многих организаций было далеко не безоблачным, поэтому руководство НХЛ ввело ряд ограничений, дабы как-то стабилизировать обстановку в Лиге. В частности, потолок общекомандной зарплаты установлен на уровне 70 тысяч долларов, максимальный контракт игрока ограничен 7.500 долларов, цена билета на хоккейный поединок не может превышать 3 долларов. Городские власти Оттавы, воодушевленные новшествами, решаются на повторное вступление в НХЛ. Заступивший на тренерский пост Сай Деннени возвращает отданных в аренду хоккеистов, уроженцы Оттавы Сид Хоу, Хек Килри и Фрэнк Финниган с радостью принимают его приглашение. Однако стартовая игра чемпионата 1932-33 разочаровывает 8 тысяч пришедших на матч зрителей - проигрыш 1:2 «Монреаль Марунз». Чем дальше в лес, тем больше дров - оптимизм болельщиков быстро сменяют пессимистические настроения, поскольку выступают «Сенаторы» весьма неудачно, чередуя одну хорошую встречу с двумя провальными. Невыход в плей-офф - логичное следствие невнятной игры подопечных Деннени.

Сезон 1933-34 стал для 4-кратных обладателей Кубка Стэнли последним в НХЛ. Неудовлетворительные результаты под руководством нового тренера Джорджа Буше (вновь непопадание в плей-офф) вкупе с никуда не девшимися финансовыми проблемами - и, несмотря на усилия Лиги по спасению одной из древнейших хоккейных организаций Канады, почти на 60 лет Оттава лишается радости видеть поединки клубов лучшей лиги мира. Но то уже будут «новые» «Сенаторы», а «старые» «Сенаторы» провели прощальный матч в своей истории дома, уступив «Нью-Йорк Америкэнз» 2:3 в присутствии 6500 зрителей. 15 марта 1934 года Финниган забивает последний гол.

«Сенаторы» - «новые», проблемы - старые

Большой хоккей вернулся в столицу Канады лишь в 1992 году. Комиссионер НХЛ Гэри Бэттмен, активно проводивший в жизнь широкомасштабную политику расширения Лиги, вслед за Сан-Хосе и Тампой включил Оттаву в список городов, которым было разрешено выставить свою команду. Справедливости ради отметим, что канадцы выиграли в споре у конкурентов во многом благодаря старым заслугам - финансовый вопрос, поставивший крест на «Сенаторах» 30-х годов, по-прежнему стоял весьма остро. Так, новые владельцы клуба, названного «Сенаторз» в честь своих славных предшественников и в надежде хоть частично повторить их успехи, Брюс Файерстон, Рэнди Сэкстон, Сирилл Лидер и Род Брайден с превеликим трудом «наскребли» 50 миллионов долларов вступительного взноса. Кроме того, арена «Сивик Центр», где предполагалось проводить домашние встречи до введения в строй нового стадиона, строительство которого скоро должно было начаться, не удовлетворяла требованиям НХЛ.

Летом 1991-го началась частичная реконструкция «Сивик Центра», призванная устранить существующие недостатки. За год непрерывных работ демонтированы все кресла и вместо них установлены новые, более комфортные; значительно модернизировано ложе прессы; возведено 32 бокса, предназначенных для сдачи в аренду частным лицам и фирмам. Заново покрашена, изолирована и уплотнена противопожарным материалом крыша. Современные защитные стекла из плексигласа размещены по периметру катка. Были отремонтированы и переоборудованы раздевалки, внутренние помещения. Установлена компьютеризированная система по контролю температуры льда. Улучшены условия для работы журналистов и телевизионщиков, усовершенствована акустика стадиона.

Проведя косметический ремонт «Сивик Центра», «Оттава» приготовилась к ответственейшему мероприятию - драфту расширения. 18 июня 1992 года под сводами монреальского «Форума» генеральный менеджер канадцев Мел Бриджмэн (в прошлом - 1-й номер драфта-75, центрфорвард «Филадельфии», «Калгари», «Нью-Джерси», «Детройта» и «Ванкувера») огласил список хоккеистов, которым предстоит защищать цвета столичного клуба. Вот они, «новые» «Сенаторы»: вратари Питер Сидоркевич («Хартфорд») и Марк Лафорест («Рейнджерс»); защитники Брэд Шоу («Нью-Джерси»), Даррен Рамбл («Филадельфия»), Доминик Лавой («Сент-Луис»), Брэд Миллер («Баффало»), Брэд Хаммонд («Бостон»), Кент Пэйнтер («Виннипег») и Джон Ван Кессел («Лос-Анджелес»); форварды Сильвен Тарджон («Монреаль»), Майк Пелузо («Чикаго»), Роб Мерфи («Ванкувер»), Марк Лэмб («Эдмонтон»), Лори Бошмэн («Нью-Джерси»), Джим Томсон («Лос-Анджелес»), Лонни Лоуч («Детройт»), Марк Фрир («Филадельфия»), Джефф Лазаро («Бостон»), Крис Линдберг («Калгари»), Дарси Леоуэн («Баффало») и Блэйр Атчинам («Хартфорд»).

Надо сказать, что этот список сразу вызвал некоторое недоумение у специалистов. Ни одного по-настоящему классного игрока ни на одной позиции - сомнительный материал для старта в НХЛ. Вероятно, финансовое состояние «Сенаторз» и не позволяло им рассчитывать на большее (бюджет столичного клуба несколько лет подряд будет самым низким в НХЛ), но тот факт, что из всей этой когорты весьма посредственных хоккеистов можно выделить разве что левого крайнего Сильвена Тарджона (2-го номера драфта-83, в начале карьеры славившегося снайперскими качествами, но, к сожалению, уже заметно сдавшего), достаточно надежного оборонца Брэда Шоу да элитного тафгая Майка Пелузо, не лучшим образом характеризует руководство «Оттавы». Для сравнения: параллельно участвовавшая в драфте расширения «Тампа» назвала имена Марка Бержевена, Дага Кроссмана, Адама Крейтона, Брайана Брэдли, Уэнделла Янга, Роба Замунера - далеко не последних людей в Лиге.

Впрочем, совсем скоро, 20 июня Бриджмэн получил возможность реабилитировать себя и воспользовался ею на 100 процентов. На драфте юниоров «Оттава» выбирала второй вслед за «Тампой», и после того, как «Молнии» под первым номером задрафтовали чешского защитника Романа Хамрлика, Бриджмэн уверенно произнес: «Алексей Яшин». Очень дальновидный поступок - и мужественный, если учесть то обстоятельство, что болельщики «Сенаторов» практически ничего не знали о центрфорварде из московского «Динамо» и подвергли, как им казалось, полностью опозорившегося менеджера обструкции. Тот год выдался небогатым на талантливую молодежь - достаточно сказать, что из первых 24 игроков стартового раунда сумели по-настоящему раскрыться и оправдать выданные авансы лишь 5 человек: кроме Хамрлика и Яшина это Дарюс Каспарайтис (№5), Сергей Гончар (№14) и Мартин Страка (№19). И, безусловно, в этой компании Яшин - центральная фигура. Великолепно одаренный физически, не скоростной и не идеально владеющий коньками, но очень техничный, Алексей быстро превратится в одну из самых ярких звезд Лиги, чему будет способствовать блестящее видение площадки, голевое чутье, быстрые руки и, что не менее, а, возможно, даже более важно, трудолюбивый характер уроженца Свердловска.

Понимая, что с теми игроками, что были выбраны на драфте расширения, далеко не уедешь, Бриджмэн пытается усилить команду. Приобретены мастеровитый атакующий защитник Норм Макайвер, работящий центрфорвард Джейми Бэйкер, нападающий оборонительного плана Джоди Халл; дан последний шанс закрепиться в НХЛ 3-му номеру драфта-86 Нилу Брэйди. Тем не менее усилия Бриджмэна как-то компенсировать провальный драфт расширения оказались тщетными. Регулярный чемпионат 1992-93, первый после первенства 1933-34, «Сенаторы» под руководством не хватавшего звезд с неба специалиста Рика Боунесса провели не просто неудачно, а фантастически неудачно: 24 очка и 70 поражений (!) в 84 матчах. Для сравнения: ровесники из «Тампы» набрали более чем вдвое больше (53 балла). Впрочем, худшим коллективом Лиги «Оттава» вполне могла и не стать, поскольку второгодки из «Сан-Хосе», словно соревнуясь с «Сенаторз» за «почетное» 24-е место, уступили лишь самую малость - те же 24 очка, но на одну победу больше. Зато оборона «Шаркс» вне конкуренции - 414 пропущенных шайб, что на 19 больше, чем у их коллег по несчастью. Хоть в чем-то подопечные Боунесса не были абсолютно безнадежными.

А ведь начало получилось весьма радужное. 8 октября вышедшие на лед заполненного до отказа «Сивик Центра», вместившего 10,500 зрителей, будущие обладатели Кубка Стэнли «Канадиенс» сенсационно уступили новичку НХЛ 3:5. Стартовая шестерка хозяев выглядела следующим образом: голкипер Сидоркевич, пара защитников Хаммонд - Шоу, трио форвардов Тарджон - Брэйди - Халл. Первый гол «Сенаторы» забили на 26-й секунде второго периода - отличился Брэйди, а победный бросок - на счету Тарджона. Даг Смэйл закрепил успех, за 15 секунд до сирены поразив пустые ворота. Радость болельщиков «Оттавы» не описать словами, однако уже следующие поединки вернули их на грешную землю. Отсутствие комбинационной игры, многочисленные провалы в обороне, далеко не всегда надежный Сидоркевич… Светлым пятном на фоне провального выступления «новых» «Сенаторов» стали похвальная активность на боевом фронте Пелузо, не раз эффектно расправлявшегося с оппонентами в ледовых драках и набравшего рекордные в истории «Сенаторз» 318 штрафных минут, и высокая результативность Макайвера, с 63 очками (17 + 46) финишировавшего лучшим бомбардиром в команде. Интересно, что второй в этом списке центрфорвард Бэйкер отстал от защитника Макайвера на 15 пунктов - красноречивей характеристику класса нападающих не придумаешь.

Но худа без добра не бывает. «Оттава», как слабейший клуб регулярного чемпионата, заполучила первый номер драфта-93, обещавшего стать одним из самых богатых на таланты за последнее время. Ходили даже слухи, что «Сенаторз» специально проигрывали матчи в концовке сезона, дабы, не дай Бог, не пропустить вперед в своеобразном споре аутсайдеров «Сан-Хосе». На этой версии настаивал Брюс Фаейрстон, к тому моменту уже экс-совладелец клуба - его часть акций выкупил Род Брайден. Однако специальная комиссия НХЛ, внимательно проанализировав все факты, признала «Оттаву» невиновной. А, возможно, просто не хотела создавать прецедент - поговаривали, что и «Акулы» не горели желанием побеждать в концовке первенства. К слову, в 1995-м, дабы исключить подобные подозрения, Лига вскоре введет новую систему распределения драфт-пиков между худшими коллективами, основанную на вероятностном подходе.

Как бы то ни было, «Сенаторы» получили право выбрать лучшего юниора планеты. К этому моменту неудачливый Бриджмэн лишился своего поста, и на должность генерального менеджера заступил совладелец команды Рэнди Сэкстон. В отличие от предшественника Сэкстону явно повезло: по количеству хоккейных талантов 1993-й год значительно превосходил 1992-й. Теперь можно с полной уверенностью утверждать, что тот драфт не обманул специалистов в их ожиданиях: имена юниоров, вошедших в топ-40 - Криса Пронгера, Пола Кария, Виктора Козлова, Джейсона Арнотта, Кенни Юнссона, Адама Дэдмарша, Джейсона Эллисона, Саку Койву, Тодда Бертуцци, Джейми Лангенбрюннера, Янне Нинимаа и Брайана Маккейба (а ведь это далеко не полный список заметных нынче личностей) - говорят сами за себя. Сейчас это лидеры своих клубов, лицо современной НХЛ.

Но вот ирония судьбы: столь одаренную плеяду возглавил человек, которому суждено будет стать самым большим разочарованием драфтов в истории Лиги. Форварду «Викториявилл Тайгерс» Александру Дэйглу, блиставшему на юниорском уровне (2 золотые медали в составе молодежной сборной Канады, многочисленные личные награды, завоеванные в лиге Квебека) единодушно отдавалась пальма первенства. Канадские средства массовой информации наперебой расхваливали Дэйгла, осыпая его эпитетами - один красочнее другого. И «лучший фракоканадский юниор со времен Марио Лемье», и «наследник славы Лемье и Гретцки», и «потенциальная суперзвезда НХЛ»… Казалось бы, беспроигрышный вариант - редкие высказывания о слабохарактерности и слишком мягкой для НХЛ манере игры Александра в расчет не принимались, потонув в море комплиментов. Однако хоккейная жизнь непредсказуема, и «второй Марио Лемье» вскоре превратится в горькое разочарование фанов «Оттавы» - особенно, если взглянуть на вышеприведенный список игроков, на которых могли остановить свой выбор «Сенаторы»…

Болельщики столичного клуба оптимистично смотрели на грядущий сезон. С Дэйглом подписан многолетний контракт, в одночасье сделавший Александра миллионером и самым высокооплачиваемым хоккеистом «Оттавы»; от Дэйгла ожидалась соответствующая отдача. Алексей Яшин уже прилетел в Северную Америку и произвел очень благоприятное впечатление, продемонстрировав 100-процентную готовность к играм на уровне НХЛ. Кроме того, был сделан ряд приобретений, направленных на укрепление оборонительных порядков. Подписаны опытные защитники Деннис Виал и Горд Дайнин, а в середине сезона с уэйвер-драфта взят «Северянин» Керри Хаффман. Неудачно отыгравший прошлый чемпионат Сидоркевич вместе с Пелузо отправился в «Нью-Джерси» в качестве компенсации за хорошего голкипера Крэйга Биллингтона и форварда-разрушителя Троя Маллетта.

Но все эти действия руководства «Сенаторз», направленные на усиление клуба, практически не дали положительного эффекта в регулярном первенстве 1993-94. Да, набрано 37 очков - на 13 больше, чем в дебютном сезоне, но в отличие от прошлого года, когда «Сан-Хосе» и «Оттава» «боролись» за последнее место до финального тура, звание худшей команды первенства «Сенаторы», вдобавок имеющие самое беззубое нападение и дырявую защиту, завоевали за явным преимуществом. Так, «Виннипег Джетс», вторые с конца в общей турнирной таблице, финишировали с 57 баллами, а недавний конкурент канадцев «Акулы» и вовсе сумели пробиться в плей-офф. Совершенно фантастически выглядит статистика противостояния подопечных Боунесса с коллективами Атлантического дивизиона: 1 победа и 24 поражения в 28 встречах!

Записному аутсайдеру оставалось одно: запастись терпением и надеяться на прогресс молодежи - благо, правила НХЛ позволяли «Сенаторз» каждый год закреплять права за очень талантливыми юниорами. В чемпионате 1993/94 состоялся дебют Алексея Яшина, Александра Дэйгла и Павола Демитры. И если словак Демитра, №227 драфта-93, провел немного поединков и достигнет уровня хоккеиста мирового класса лишь после перехода в «Сент-Луис» в 1995 году, то Дэйгл с Яшиным с первых же встреч утвердились в статусе лидеров команды. Сказанное большей частью относится, конечно, к Алексею - Дэйгл, хоть и набрал вполне приличное для новичка 51 очко (20+31), был нестабилен, чередуя яркие матчи с неудачными, и быстро терялся в условиях жесткой опеки. Яшин же, зарплата которого существенно ниже оклада его разрекламированного партнера, напротив, всю дистанцию прошел без заметных спадов, демонстрируя хоккей высокого качества. Да и статистика уральского самородка «Оттавы» впечатляет: 30 голов и 49 передач в 83 поединках. К сожалению, этого не хватило, чтобы убедить спортивных журналистов, по результатам голосования которых определяется лауреат «Колдер Трофи», признать Алексея лучшим новичком сезона - приз достался голкиперу «Нью-Джерси» Мартину Бродо.

Не имея возможности подписывать дорогостоящих ветеранов, «Сенаторы» вынуждены опираться на собственную молодежь, а следовательно, грамотно распоряжаться драфт-пиками. В этом смысле год 1994-й оказался намного удачнее года 1993-го. «Оттава», выбиравшая третьей, получила в свое распоряжение перспективного чешского центрфорварда Радека Бонка, а в мутных водах поздних раундов была выловлена золотая рыбка в лице шведа Даниэля Альфредссона (№133).

Летом 1994 года у Яшина возник первый конфликт по условиям контракта с руководством «Сенаторз». Успешное выступление стало поводом для российского центрфорварда и его агента Марка Гандлера потребовать существенную прибавку к жалованию, до того составлявшего 5 миллионов долларов за 4 года. Торг с Сэкстоном длился почти полгода - вплоть до самого старта регулярного чемпионата 1994-95, укороченного из-за локаута. Генеральному менеджеру пришлось пойти на некоторые уступки и пообещать хоккеисту 400 тысяч премии в случае успешного выступления клуба - конфликт с лучшим бомбардиром для небогатой на классных исполнителей «Оттавы» наверняка означал бы очередной провальный сезон.

Впрочем, первенство 1994-95 все равно не ознаменовалось шагом вперед для бедствующей организации. Яшин как мог старался тянуть на себе команду - 44 очка (21+23) в 47 матчах, - но не получал должной поддержки от партнеров. Временами ему помогал Дэйгл (16 голов и 21 передача), но на нем список заканчивается - финишировавший третьим в списке лучших бомбардиров команды Сильвен Тарджон наскреб жалкие 19 баллов. Соответственно неудачным выдалось выступление «Сенаторз» в чемпионате - лишь 9 побед при 34 поражениях в 48 встречах, и очередное, 3-е подряд последнее место. Печальный хет-трик состоялся, даже невзирая на то, что в Лиге появилось два дебютанта - «Могучие Утки» из Анахайма и «Пантеры» из Майами. В актив подопечным Боунесса можно занести разве что осуществленный при участии перешедшего из «Питтсбурга» молодого Мартина Страки (за чешского центрфорварда «Оттава» отдала Троя Мюррея и Норма Макайвера) бурный финиш чемпионата (4 победы в 5 поединках), во время которого дважды повержены ровесники из «Тампы». Мелочь, а приятно.

Кто не <span style="color:red">любит вина, женщин и песен, тот так дураком и умрет.
М. Лютер</span>

Летом 1995-го продолжилось финансовое противостояние лучшего игрока Алексея Яшина и руководства клуба. С самого начала переговоров по поводу нового контракта стало ясно, что переговоры будут продолжительными - настолько разнились позиции оппонентов. Результатом непреодолимых разногласий между Яшиным и Сэкстоном явилась длительная забастовка центрфорварда, пропустившего почти половину регулярного чемпионата 1995-96. Худшего варианта развития события сложно было придумать - ведь обе стороны остались в проигрыше. Столичный клуб понес немалые денежные потери, поскольку «Сенаторз» в январе 1997-го, наконец, должны были переехать из старенького «Сивик Центра» в новую вместительную арену «Корел Центр», и забастовка лучшего игрока команды не могла не сказаться на уровне продаж сезонных абонементов. А для Алексея этот год в спортивном плане оказался скомканным, если не сказать потерянным.

Пока Яшин поддерживал физическую форму в России и ждал хороших вестей из Северной Америки, его «Сенаторы» приняли неожиданно резвый старт: в первых 11 встречах сезона подопечные Боунесса выиграли аж 6 раз. Правда, затем «Оттава» вернулась в привычное русло, постепенно скатываясь в подвал турнирной таблицы, а когда за весь ноябрь было добыто всего 5 очков, Боунессу указали на дверь. Его преемником на тренерском мостике стал Дэйв Эллисон, но не надолго. На стыке декабря и января «Сенаторы» выдали 9-матчевую проигрышную серию, и главный акционер клуба Род Брайден не выдержал: полетели головы и Эллисона, и Сэкстона. Новым генеральным менеджером был назначен Пьер Готье, который очень энергично и эффективно принялся за работу. Без лишних раздумий он подписал контракт с забастовщиком Яшиным, согласившись выплатить 15 миллионов долларов в ближайшие 5 лет. Вскоре после этого он провернул удачную трехстороннюю сделку с участием «Торонто» и «Айлендерс». Другая головная боль руководства «Сенаторз» - Брайан Берард, первый номер драфта-95, отказавшийся связать свою судьбу с «Оттавой», - отправлен в Нью-Йорк; взамен получены №2 того же драфта 1995 года защитник Уэйд Редден, контракт с которым будет подписан в августе, и голкипер «Кленовых Листьев» Дэмиан Роудс. В «Колорадо» был приобретен финский оборонец Янне Лаукканен.

Но, что самое главное, новым наставником клуба был назначен 44-летний специалист Жак Мартен, прежде работавший помощником главного тренера «Эвеланш» Марка Крофорда. Начинал же тренерскую карьеру в НХЛ Мартен в «Сент-Луисе», и в дебютном для него сезоне 1986-87 ведомые им «Блюзмены» стали лучшей командой дивизиона «Норрис». Позже была ассистентская деятельность в «Чикаго» времен Майка Кинэна и вполне успешное восхождение к вершинам Лиги с талантливым «Квебеком» начала 90-х.

По приходу в «Оттаву» Мартен сразу же убрал в запас до того основного Дона Бопра, доверив последний рубеж Роудсу - 25 матчей кряду с января по март Дамиан отыграл без замен. Возросшая надежность в «рамке» (Роудс закончил чемпионат с очень приличным для не самой надежной обороны «Сенаторз» процентом отраженных бросков - 90,6, плюс 2 «шатаута»), постепенное обретение былой формы Яшиным, улучшившаяся с приходом опытного Стива Дюшена эффективность реализации большинства способствовали, пусть и не сразу, преодолению игрового кризиса.

В отсутствие бастовавшего Яшина и на фоне регрессирующего Дэйгла, тратившего на светскую жизнь не меньше времени, чем на хоккей (лишь 17 баллов за результативность, зато упорные слухи о романе с Памелой Андерсон), на первые роли в клубе выдвинулась способная европейская молодежь. Если Мартин Страка никак не мог освоиться на новом месте, то Радек Бонк, набрав 35 (16+19) очков, начал оправдывать выданные ему несколько лет назад авансы. Но наиболее ярким впечатлением того сезона стала, несомненно, игра Даниэля Альфредссона. 22-летний швед провел великолепный сезон, лидируя среди новичков по почти всем важным статистическим показателям: очкам (61), передачам (35), голам в большинстве (8), передачам в большинстве (18), броскам (212), уступив лишь первенство по голам (26) «Ястребу» Эрику Дазе. Он же - единственный дебютант Лиги, кто дважды признавался новичком месяца регулярного чемпионата и попал на матч Всех Звезд. Как следствие блестящей игры Альфредссона - «Колдер Трофи», врученный Даниэлю по окончании сезона.

Снова оказавшиеся на последнем месте во многом из-за провальной первой половины чемпионата «Сенаторы» в 3-й раз за последние 4 года получили право открывать драфт-лотерею, проводившуюся в на сей раз Сент-Луисе. Готье мудрить не стал и сделал прогнозируемый выбор, назвав имя юниора, занимающего верхнюю строчку в ежегодном рейтинге Центрального скаутского бюро - Крис Филлипс. Мощный оборонец (188 см, 90 кг в 18-летнем возрасте!), которого по таланту специалисты сравнивали с такими звездами Лиги, как Скотт Стивенс и Крис Челиос, в отличие от своего предшественника Брайана Берарда не скрывал радости от того, что попал в систему «Оттавы». «Я по-настоящему счастлив. В конце лета поеду в тренировочный лагерь «Сенаторз» и постараюсь доказать руководству своего нового клуба, что достоин играть в НХЛ», - заявил Филлипс на торжественной церемонии в «Киль Центре».

Другим удачным приобретениями «Сенаторов» на драфте стали скандинавы - правый крайний из Швеции Андреас Дакелль (№136) и финский защитник Сами Сало (№239). Отличная работа скаутов клуба, подтвердивших распознавать находить таланты в поздних раундах - и Дакелль, и Сало спустя некоторое время превратятся в твердых игроков «основы». Кроме того, Готье провернул отличную сделку с «Бостоном», выменяв скоростного форварда Шона Макикерна за небольшую компенсацию в виде малозаметного правого крайнего Трента Макклири и 3-й раунд драфта.

Сезон 1996-97 стал настоящим прорывом для «Оттавы» - ведь впервые в своей новейшей истории столичному клубу удалось квалифицироваться для участия в плей-офф! Несколько факторов предопределили долгожданный успех: тренерский талант Мартена, наладившего дисциплину («Сенаторы» оказались наименее грубым клубом чемпионата), стабильная обстановка в организации, сумевшей избежать финансовых конфликтов с ведущими хоккеистами, значительное усиление команды (в состав удачно влились молодые Редден, Дакелль, Жолток, Лаукканен). Избежал спада, свойственного многим «второгодникам» Лиги, Альфредссон (71 очко), пробудился от прошлогодней спячки Дэйгл (51 очко), Яшин подтвердил свой класс (75 очков). Совокупность этих составляющих позволила «Сенаторз» финишировать с рекордными для себя 77 очками в 82 матчах, чего хватило для того, чтобы занять 7-е место в Восточной конференции.

Особенно удался подопечным Мартена апрель - 5 побед в 7 матчах и два звания игроков месяца, полученных пришедшим из «Вашингтона» перед началом сезона голкипером Роном Тагнаттом и новичком Уэйдом Редденом (среди дебютантов Лиги). «Сенаторы» находились в отличной форме, что в полной мере испытал на себе 2-й коллектив Востока - «Баффало». Совсем не слабые «Сэйбрз», ведомые Домиником Гашеком, внезапно обнаружили себя на волоске от гибели: уверенно выиграв поединок №5 в гостях (4:1), недавние аутсайдеры повели в серии 3-2. И лишь неимоверные усилия «Клинков», сумевших взять 6-й матч в «Корел Центре», а в решающей встрече забросивших победную шайбу в овертайме, позволили «Баффало» пройти дальше. К слову, эта серия настолько измотала Гашека и компанию, что во втором раунде они практически ничего не смогли противопоставить «Филадельфии» (1-4).

Результаты молодой команды шли по нарастающей. Регулярный чемпионат 1997-98 «Сенаторы» впервые в новейшей истории закончили с положительным балансом побед и поражений (34 против 33), забронировав за собой место в плей-офф за несколько туров до окончания первенства. Подопечные Мартена играли в комбинационный хоккей, которому присущи многие европейские черты. Что неудивительно - практически все лидеры «Оттавы» родом из Старого Света: Яшин, вновь ставший лучшим бомбардиром (33 гола + 39 передач) и несколько раз выходивший на лед с капитанской нашивкой на свитере (капитан Рэнди Канниуорт, чья форма не всегда устраивала тренерский штаб, частенько оставался в запасе); Альфредссон, набравший 45 очков, но в 55 матчах (21 поединок пропущен из-за травмы лодыжки); Дакелль, Лаукканен, Жолток, шведский новичок Магнус Арведсон, опытный россиянин Игорь Кравчук, молодой чешский центрфорвард Вацлав Проспал… Из этого органичного ряда несколько выбиваются аборигены Макикерн (второй в списке наиболее результативных «Сенаторов») и Редден, уверенно заявивший о себе как о лидере обороны столичного клуба - с показателем «+17» он стал лучшим в команде (для сравнения: у Кравчука эффективность равнялась «-19»). Также отметим неплохой дебют в НХЛ Криса Филлипса (16 очков в 72 встречах), временами демонстрировавшего весьма зрелый хоккей. Ну и нельзя не упомянуть об тафгае «Сенаторз» индейце Денни Ламберте, который помимо охраны многочисленной колонии «мягких» европейцев, неожиданно проявил себя и как созидатель: лишь ему удалось записать на свой счет более 200 штрафных минут и 18 баллов за результативность.

17 января 1998 года закончилась многообещающая, но, к сожалению, бесславная эпоха Дэйгла в «Оттаве». «Второй Марио Лемье», не реализовавший и десятой доли своего потенциала, но съедающий весомую часть бюджета клуба, был обменян в «Филадельфию». Генеральный менеджер «Флайерз» Бобби Кларк не пожалел за франкоканадца талантливого центрфорварда Проспала, мастеровитого крайнего нападающего Пэта Фаллуна из той же категории, что и Дэйгл - из категории не оправдавших возлагавшихся надежд (№2 драфта-91, вслед за Эриком Линдросом, но впереди таких звезд нынешней НХЛ, как Петер Форсберг, Алексей Ковалев, Маркус Нэслунд, Зигмунд Палффи), - и 2-й раунд драфта. Довольно щедро со стороны Кларка, и Пьер Готье может быть доволен: баба с возу - кобыле легче. Пребывание в бедном клубе дорогостоящего Дэйгла, деградирующего от сезона к сезону, уже давно стало обузой для «Оттавы»...

…которая резво стартовала в плей-офф. Поддерживаемые забитыми до отказа трибунами «Корел Центра», не раз наполнявшимися под завязку и в матчах регулярного первенства (13 аншлагов - рекорд!), подопечные Мартена выиграли все 3 домашних поединка четвертьфинальной серии с «Нью-Джерси». Плюс один гостевая удача в Ист-Рутерфорде, и «Дьяволы», лучшая команда Востока, до последнего боровшаяся с «Далласом» за Президентский кубок, сенсационно отправляются на досрочные каникулы. Правда, затем последовал проигрыш «Вашингтону», в тот год добравшемуся до финала Кубка Стэнли (1-4). Но вряд ли эта неудача сильно расстроила поклонников «Оттавы» - прогресс молодого коллектива виден невооруженным взглядом, и то, что серьезные успехи клуба не за горами, становилось все более очевидно.

Бесспорное доказательство вышесказанному - регулярный чемпионат 1998-99, проведенный «Сенаторами» в блестящем стиле. После 82 встреч первенства на счету недавнего беспросветного аутсайдера Лиги значилось аж 103 очка - лишь «Даллас» да «Нью-Джерси» сумели накопить больше количество баллов. Великолепный сезон удался Яшину - Алексей обновил ему же до того принадлежавшие рекорды результативности в истории «Оттавы». 40 голов и 54 передач - таков вклад российского центрфорварда в командный успех «Сенаторз». Красноречивый факт: второй в списке бомбардиров Шон Макикерн набрал почти вдвое меньше (56). Поклонники команды порадовались и за другого центрфорварда - Радека Бонка, который наконец-то начал подавать признаки жизни. Талантливый чех к этому моменту проводил уже 5-й сезон в карьере хоккеиста НХЛ, но пока не торопился оправдывать ожидания болельщиков. 16 голов и 16 передач - скромный, но ценный вклад Бонка. Чуть отстал от него словак Мариан Хосса (№12 драфта-97) - техничный и скоростной левый крайний, прогрессировавший от матча к матчу.

Другой составляющей триумфа столичного клуба стала высокая командная дисциплина, привитая Мартеном. Безоговорочно последнее место по количеству штрафных минут (10,9 в среднем за матч) вкупе с эффективными действиями спецбригад (в меньшинстве «Сенаторы» забросили 13 шайб - лучший показатель в Лиге) позволяли «Оттаве» добывать немало побед за счет игры в неравных составах. Во многом отсюда растут корни успешного выступления клуба, практически не проявлявшего активности на трансферном рынке (заменивший на посту генерального менеджера ушедшего по семейным обстоятельствам Готье Рик Дадли ограничился минимальными пертурбациями). Великолепная тренерская работа Жака Мартена не осталась незамеченной во время ежегодной «раздачи слонов»: приз «Джек Адамс Трофи», вручаемый лучшему наставнику сезона, по праву был присужден именно ему.

«Сенаторы» великолепно прошли дистанцию второй половины регулярного чемпионата, уступив лишь 10 раз в последних 50 матчах. Однако на плей-офф их не хватило: «Клинки» из Баффало разобрались с канадцами в максимально сжатые сроки, хотя шансы соперников по четвертьфиналу признавались как минимум равными. Но форварды «Оттавы» не сумели найти управы на великолепного Доминика Гашека, а больше остальных стушевался Яшин, не набравший в четырех поединках ни одного очка. Не выручила и вратарская бригада Тагнатт - Роудс, поровну поделившая игровое время. Как итог - печальные 0-4, и Яшину можно было со спокойной совестью ехать на чемпионат мира помогать национальной сборной.

Кто лучшая команда Онтарио?

Летом 1999-го в «Сенаторз» вновь сменился генеральный менеджер: преемником Рика Дадли стал Маршалл Джонстон. Джонстону впору было думать о путях усиления состава, однако вместо этого он оказался вынужден решать очень сложную проблему: как не потерять лидера команды. Дело в том, что, Яшин, утвердившись в статусе суперзвезды НХЛ, вместе со своим агентом Марком Гандлером снова стал демонстрировать ненасытный финансовый аппетит. По контракту ему оставалось отыграть за «Оттаву» еще один сезон с годовой зарплатой в 3,5 миллиона долларов, но стремительный рост заработков в НХЛ заметно девальвировал эти деньги в глазах Алексея. Гандлер потребовал пересмотра действовавшего соглашения, угрожая забастовкой своего подопечного, но Джонстон, проявив характер, на шантаж не поддался. Расхождение противоборствующих сторон было настолько велико, что угроза забастовки становилась все более реальной.

Канадская пресса приняла позицию руководства «Сенаторз» и выпустила немало критических стрел в адрес лидера клуба; болельщики также в целом отрицательно отнеслись к демаршу россиянина. Прессинг на Яшина возрастал, но тот и не думал сдаваться. Впервые в истории НХЛ игрок при действующем контракте отказался защищать цвета организации, которая владела на него всеми правами. Владелец «Оттавы» Род Брайден не желал слышать ни о каком увеличении величины контракта, Гандлер с Яшиным, заручившись поддержкой Ассоциации игроков (NHLPA), категорически отказывались играть за не соответствующие, по их мнению, хоккеисту калибра Алексея деньги. Результатом беспрецедентного противостояния явилась годичная забастовка Яшина, во время которой стороны не раз обменивались судебными исками. В частности, руководство «Сенаторз» потребовало от Алексея возместить ущерб, полученный клубов из-за незаконного отсутствия центрфорварда на своем рабочем месте. В итоге проиграли все: и «Оттава», которая, разумеется, была не в состоянии безболезненно пережить потерю своего лидера, и болельщики, лишенные возможности наблюдать за игрой великолепного хоккеиста, и сам Яшин, потерявший год далеко не долговечной спортивной жизни.

В сложившейся неблагоприятной ситуации Джонстон решил не искать усиления на стороне (приобретен был лишь распасовщик Джо Жюно, чьи лучшие годы уже остались позади), а полностью довериться тренерскому таланту Мартена, веря, что под его чутким руководством молодые «Сенаторы» продолжат прогрессировать, что позволит частично компенсировать отсутствие Яшина. И этот план сработал на все 100 процентов! Сразу 5 человек - Альфредссон, Проспал, Макикерн, Бонк и Хосса перешли отметку в 50 баллов за результативность, оказавшись в числе лидеров Лиги по этому показателю (после «Колорадо» и «Лос-Анджелеса», наравне с «Филадельфией»). И пусть в регулярном чемпионате 1999-2000 «Оттава» набрала меньше очков (95), чем в предыдущем, но скептики, предрекавшие «Сенаторз» без Яшина тяжелую борьбу за попадание в плей-офф посрамлены. Особенно удачным стал октябрь 1999-го: 8 побед в 12 матчах, и пусть в дальнейшем подопечные Мартена не сумели удержать взятый темп, законность их места в Кубке Стэнли сомнению не подлежала. Не сказалось отсутствие Яшина и на зрительском интересе: средняя посещаемость «Корел Центра» даже возросла с 17219 до 17509 человек.

В уверенном выступлении «Оттавы» важнейшую роль сыграли молоды таланты команды - Радек Бонк, ставший лучшим бомбардиром (23 гола + 37 передач) и Мариан Хосса, совместно с Макикерном чаще других поражавший ворота соперников (по 29 шайб). К Бонку, дебютировавшему в НХЛ еще в 1995 году, уже давно приклеился ярлычок переоцененного хоккеиста. Целых 6 лет потребовалось чешскому габаритному центрфорварду, чтобы доказать правоту «Оттавы», на драфте-94 выбравшей его под высоким 3-м номером. Левый крайний Хосса, напротив, не стал тянуть с прорывом на ведущие позиции: уже во втором своем полном сезоне он утвердился в качестве одного из самых ярких молодых хоккеистов Лиги.

В плей-офф «Оттаву» ждало нелегкое испытание в лице лидера Северо-Восточного дивизиона, в котором прописаны и «Сенаторы» - «Торонто Мэйпл Лифс». Соседи по дивизиону и канадской провинции Онтарио в регулярном чемпионате провели между собой 5 встреч, и общая победа осталась за столичным клубом (3-1-1). Эта четвертьфинальная серия, окрещенная «битвой при Онтарио», выявила всю принципиальность их соперничества. Первые два домашних матча взяли «Кленовые Листья», но подопечные Мартена сумели отыграться, воспользовавшись преимуществом родной арены, причем оба раза преимущество победителей было минимально (4:3 и 2:1). Понимая цену поединка №5, противники действовали крайне осторожно, и дело дошло до овертайма, где удачливее оказались «Мэйпл Лифс» (2:1), затем завершившие тяжелую серию на льду «Корел Центра» (4:2).

Летом 2000-го суд высшей инстанции, наконец, разрешил длительный спор Яшина и «Оттавы». Вердикт Фемиды оказался суров по отношению к россиянину: Алексей обязан вернуться в «Сенаторз» и отыграть там положенный по контракту, но пропущенный из-за забастовки год. Полное фиаско затеянной Марком Гандлером авантюры. Возвращение блудного сына было прохладно встречено фанами клуба. Капитанская нашивка, перешедшая от него к Альфредссону, осталась у шведа. Партнеры по команде, некоторые из которых позволяли себе критиковать позицию Яшина, бросали неодобрительные взгляды. В такой ситуации сложно показывать выдающийся хоккей, но Алексей, как истинный профессионал, сумел абстрагироваться от внешней обстановки и провел отличный сезон. 40 голов, 48 передач в 82 матчах - таков вклад Яшина, вернувшего себе звание лучшего бомбардира «Оттавы», в великолепное выступление столичного клуба в регулярном чемпионате 2000-01. Набрано 109 очков, одержано 48 выигрышей, заброшено 274 шайбы - все рекордные показатели в истории «Сенаторз»! Титул победителя Северо-Восточного дивизиона и лишь двух баллов не хватило для того, чтобы оказаться лучшим коллективом Восточной конференции. При этом руководство «Оттавы» продемонстрировало удивительную эффективность: из всех 6 победителей своих дивизионов у «Сенаторов» наименьший бюджет (менее 25 миллионов). Успехи клуба не остаются незамеченными: Мартен объявлен наставником команды всех Звезд Остального мира во время «Всезвездного уик-энда», а Хосса и Бонк оказываются среди его подопечных - в компании Форсберга, Буре, Селянне, Федорова, Лидстрема, Гашека…

По традиции в «Оттаве» отмечен существенный прогресс талантливой молодежи. Голкипер Патрик Лалим, одно время выступавший в «Питтсбурге», затем на пару лет опустившийся в низшие лиги, потом иногда подменявший основного вратаря Рона Тагнатта, после ухода последнего в «Пингвинз» становится твердым №1 - 60 матчей, 91,4 процента отраженных бросков, 7 «шатаутов». 20-летний крайний форвард Мартин Гавлат, первый выбор «Сенаторов» в драфте-99 (всего лишь №26 - да, прошли те времена, когда канадцам доставались высшие драфт-пики!) признается новичком марта - 14 очков (7+7) в 15 календарных встречах говорят сами за себя. В январе аналогичного признания добивается ровесник и соотечественник Гавлата защитник Карел Рахунек.

Радужное настроение поклонников «Оттавы» в преддверии старта Кубка Стэнли омрачилось довольно быстро. «Торонто», в регулярном первенстве выступавшее ни шатко ни валко (90 очков), не оставило принципиальным соперникам ни одного шанса. 4 поражения кряду, и вторая серия «битвы при Онтарио» вновь за более богатым соседом. Удручающе смотрелись атакующие действия «Сенаторов», сумевших всего 3 раза огорчить голкипера «Мэйпл Лифс» Кертиса Джозефа. Шокирующий провал.

Все лидеры «Сенаторз» в плей-офф выглядели удручающе, но Яшин вообще не подавал признаков жизни. А когда он не появился на последнем в сезоне командном собрании, стало ясно: дни Алексея в столице Канады сочтены. 23 июня во время церемонии драфта генеральный менеджер «Айлендерс» Майк Милбери и Маршалл Джонстон ударили по рукам. Строптивый российский центрфорвард перебирается на Лонг-Айленд, а взамен «Островитяне» отдают защитника-гиганта Здено Хару, форварда-середняка Билла Макалта и 2-й номер драфта, несколькими мгновениями позже материализовавшийся в лице перспективного канадского центрального нападающего Джейсона Спеццы.

Эра Яшина подошла к своему логичному окончанию. С «Айлендерс» Алексей без лишних проволочек подписал сумасшедший 90-миллионный контракт на 10 лет, который так до сих и не разжившаяся приличным бюджетом «Оттава» априори потянуть не в силах. И снова перед руководством клуба встает непростой вопрос: кем заменить Яшина? И снова, как и два года назад, было решено обойтись внутренними резервами. И снова рискованный эксперимент получается вполне удачным: всю дистанцию регулярного чемпионата 20001-02 «Сенаторы» прошли ровно и уверенно, финишировав с 94 очками. Без своего постоянного партнера сник Макикерн (лишь 15 голов), зато позицию центрфорварда удачно закрыли Тодд Уайт, до того балансировавший между НХЛ и низшими лигами, а тут разом набравший 50 очков, и молодой Майк Фишер, обещающий вырасти в отличного специалиста по игре в обороне. Вакантную на протяжении нескольких сезонов должность грозного тафгая, заботливо оберегающего здоровье лидеров, с блеском занял новичок Крис Нил (231 штрафная минута). Как следствие - капитан команды Альфредссон впервые за последние годы избежал серьезных травм и забросил рекордные в карьере 37 шайб. Да и вся первая тройка Хосса - Бонк - Альфредссон выглядела отлично, собрав общий урожай в 207 баллов за результативность.

В плей-офф-02 все прогнозировали «Оттаве» скорый вылет. Еще бы, ведь ее соперником стал один из претендентов на Кубок Стэнли - мощная «Филадельфия» со звездным нападением во главе с Джереми Реником, Адамом Оутсом, Джоном Леклером, Марком Рекки, Симоном Ганье, Кейтом Примо… Однако реальность в очередной раз доказала, насколько непредсказуем хоккей: грозные «Летчики» сумели пробить поймавшего кураж Лалима всего дважды в 5 встречах, позволив Патрику совершить 3 «шатаута» кряду (повторение рекорда НХЛ!). Пока «Флайерз» безуспешно пытались найти брешь в великолепно организованной обороне соперника, быстрые «Сенаторы» раз за разом наказывали «Флайерз» в контратаках. При этом подопечные Мартена действовали даже жестче, нежели «Филадельфия», всегда славившаяся умением навязать силовую борьбу.

«Летчики» разгромлены 4-1, и «Сенаторз» во второй раз в новейшей истории выходят в полуфинал конференции, где их оппонентом становятся… все те же «Кленовые Листья». Ну никуда не деться от назойливых соседей! Памятуя о прошлых неудачах, столичный клуб предельно внимательно действует в защите, сковывая по рукам и ногам лидеров соперника - благо, Матс Сундин получил травму в серии с «Айлендерс» и вынужден лечиться. И казалось, что наконец-то «битва при Онтарио» останется за «Оттавой», которая вела 3-2 и поединок №6 проводила на «Корел Центре». Однако нехватка опыта у «Сенаторз» и, наоборот, избыток прошедших огонь и воду ветеранов типа Гэри Робертса и Шейна Корсона позволили «Кленовым Листьям» выстоять и вырвать труднейшую победу 4-3.

Молодым «Сенаторам» - а большая часть лидеров клуба не достигла и 25 лет - такой отрицательный опыт должен сослужить добрую службу. Без подобных драматических поединков невозможно добиться больших побед, которых в столице Канады ждут уже 75 лет. И если в обозримом будущем «Сенаторы» выиграют Кубок Стэнли, то это будет означать, что в НХЛ все еще можно достичь вершины при скромных финансовых возможностях, за счет грамотной драфтовой и трейдов

Кто не <span style="color:red">любит вина, женщин и песен, тот так дураком и умрет.
М. Лютер</span>